Pierwszy termometr wynalazł 1593 roku wielki włoski naukowiec Galileusz bardziej znany ze swoich odkryć astronomicznych. Urządzenie to wykorzystywało rozszerzanie i kurczenie się objętości gazu. Był wielki i mało dokładny. Pierwszy dobrze nam znany termometr rtęciowy wynalazł w 1714 roku niemiecki fizyk G. Fahrenheit. Opracował on również skalę temperaturową nazwaną jego imieniem. Obecnie termometry rtęciowe zostały wycofane ze sprzedaży. Dzisiaj rtęć w tych klasycznych szklanych termometrach został zastąpiona galistanem - eutektycznym stopem galu, indu i cyny. W temperaturze pokojowej galistan ma postać płynną. Zamarza przy -19C.

Współcześnie powszechne w użyciu są termometry na promieniowanie podczerwone - bezdotykowe oraz do pomiaru temperatury w uchu. Promieniowanie podczerwone to niewidzialne fale elektromagnetyczne o długości fali większej niż długość światła widzialnego. Promieniowanie cieplne mieści się w tym zakresie długości fal - i dzięki tej właściwości wykorzystywane jest w mierzeniu temperatury.